传播|奥密克戎会把新冠带向何方？( 四 ) 德尔塔|贝塔|病例|风险|密克

相比之下，英国的数据更值得参考。新冠疫情两年以来，英国帝国理工大学著名的流行病学家尼尔·弗格森带领的疫情建模小组一直在进行疫情的评估和预测。 2021年12月22日，该团队发布了第50篇与新冠病毒有关的报告，分析了12月1日至14日期间，英格兰所有经核酸检测确诊的新冠病例的住院情况和疫苗记录，包括5.6万例奥密克戎变体感染者和26.9万例德尔塔感染者数据。发现与德尔塔相比，奥密克戎感染者需要到医院就诊的风险降低了20%～25%；住院至少一晚的风险降低了40%～45% 。
尼尔·弗格森的报告发布第二天，英国卫生安全局也发布了56066例该国奥密克戎感染者的观察性研究，与德尔塔突变株相比，奥密克戎感染者到急诊就诊的可能低31%～45% ，住院的可能性降低50%～70% 。这两份英国报告在相同的流行环境中，数字差异也不大。不过值得指出的是，英国人群70.3%完全接种了新冠疫苗，且47%接种了加强疫苗。
一些生物学机制方面的研究结论，也给出了奥密克戎致病性下降的可能解释。英国剑桥大学免疫学和传染病治疗研究所教授拉维·古普塔等人发现，奥密克戎并不擅长进入肺部细胞，而且在实验室中，它产生更少的融合细胞和更低的感染水平，这表明这种新变种可能导致较温和的肺部相关疾病。这一结果于12月21日以预印本形式发表。
此前变异毒株的研究发现，新冠病毒可以导致邻近细胞合并成合胞体，而它被认为与疾病的严重程度有关，不过这种解释只是一种可能性。导致严重急性呼吸系统综合征的SARS病毒，就尚未证明会导致合胞体的出现。
香港大学研究人员对从肺癌手术患者身上得到的健康肺组织进行病理学研究，发现奥密克戎在支气管细胞中的复制速度比此前其他变种快得多，但在肺下部细胞中则相反。而且其他毒株在支气管中停留72小时后会消失，但奥密克戎停留不到24小时。支气管中的病毒更有可能被呼出，而在肺部深处，它可能会导致更严重的疾病。作者之一、香港大学病理学家约翰·尼科尔斯表示，这或许可以解释奥密克戎的传播能力更强，但导致的疾病不太严重。
奥密克戎不是终点
如果奥密克戎的致病性下降，一种自然的想法是：让它全速前进吧，它会提高我们的免疫力！一些人相信，在最后一波疫情高峰涤荡过后，未来将会一片光明。然而，奥密克戎带来的影响，还需要一段时间才能显现出来。就目前的情形来看，其免疫逃逸能力出类拔萃，其致病性是否降低尚无最终的结论。
蓝柯指出，多数病毒在宿主中传播突变的规律表明，病毒会不断突变，而那些致病性相对弱的毒株因为可能更容易获得传播优势而被选择，但现在学界还不清楚是哪些氨基酸位点的突变能够使致病性减弱。
当学界还在研究加强针能针对奥密克戎提高多少保护效力时，一向领跑疫苗接种的以色列，已经开始推广第四针了。以色列医疗专家委员会2021年12月21日批准，为60岁以上人群和医务人员接种第四剂新冠疫苗，需距离第三剂疫苗4个月以上。
以色列国家防疫顾问扎尔卡在2021年8月的采访中表示，考虑到抗体的减弱效应，我们可能是每年，甚至是每五六个月就得打一次疫苗。以色列卫生部也在随后的8月底宣布，颁发给完成第二剂或者第三剂接种人员的“绿码” ，有效期为6个月，过后失效。
不断地打加强针，鼓励人们戴口罩，让人们免于接触病毒，陆蒙吉认为这种模式长久来看是不可取的。随着新冠病毒突变株的不断出现，从阿尔法到德尔塔再到奥密克戎，抗体屏障已经越来越脆弱，新冠疫苗不能无止尽地接种下去。加强针虽能提升中和抗体滴度，但新冠病毒不断突变和免疫逃逸，这就像不停地绕圈子。