历代朝廷对土家族实行屯兵镇压政策，把土家人赶进了深山老林 ， 其生存条件十分恶劣，《旧唐书》说：“土气多瘴疠，山有毒草及沙蛩蝮蛇，人并楼居，登梯而上，是为干栏 。”加上少田少地，土家人只好在悬崖陡坡上修吊脚楼 。
早先土司王严禁土民盖瓦 ， 只许盖杉皮、茅草 ， 叫“只许买马，不准盖瓦” 。一直到清代雍正十三年“改土归流”后才兴盖瓦 。一般为横排四扇三间，三柱六骑或五柱六骑 ， 中间为堂屋，供历代祖先神龛 ， 是家族祭祀的核心 。
【吊脚楼由来】根据地形，楼分半截吊、半边吊、双手推车两翼吊、吊钥匙头、曲尺吊、临水吊、跨峡过涧吊，富足人家雕梁画栋，檐角高翘，石级盘绕 ， 大有空中楼阁的诗画之意境 。