澳大利亚历史是从距今4万年前开始的（早在4万多年前，土着居民便生息繁衍于澳大利亚这块土地上），这段时间被定义为澳大利亚史前时期 。有文字记载的澳大利亚历史开始于欧洲探险家第一次达到这片土地 。这段时期又分为两个阶段：这两个阶段以1901年成为大英帝国领地前后为分界点 。
1432年时，中国人曾在达尔文附近登陆 。在阿拉伯和中国的一些古文献中 ， 都有关于南方大陆的记载 。16世纪以前，欧洲也有关于存在着“未知的南方大陆”的想象 。16世纪时，欧洲的世界地图有的绘出了一片与南极洲相连的大陆 。最早航行至澳大利亚的欧洲人是荷兰人 。
【澳大利亚的由来】自1605年起，荷兰人W.詹兹、D.哈托格、A.J.塔斯曼等先后勘察和登上了澳大利亚的部分海岸 。1606年荷兰人威·扬茨在澳大利亚北部约克角半岛登陆安营扎寨 。这是欧洲人第一次登上这个大陆 。但是威·扬茨认为约克角半岛只是新几内亚的一部分就离开了 。1642年，亚伯·塔斯曼发现塔斯马尼亚岛，1644年又发现大陆北岸 。塔斯曼以荷属东印度总督范迪门之名，将塔斯马尼亚命名为范迪门地 。澳大利亚大陆则被荷兰人称为新荷兰 。其后 ， 英国人、法国人接踵而来 。1688年，英国人W.丹皮尔在澳大利亚西北海岸的金湾附近上岸 。