大探险家、大外交家张骞在汉武帝初年做郎中时 ， 匈奴中有人投降了汉朝 ， 他们说敦煌（在今甘肃敦煌西）和天山当中有个月氏（ｒùｚｈī）国 ， 恨匈奴 ， 想报仇 。 汉武帝想跟月氏联合起来切断匈奴跟西域各国的联系 。 他下诏征求精明强干的人去联络月氏 ， 张骞应征了 。 有个投降过来的匈奴人叫堂邑父 ， 还有一百多个勇士都愿意跟着张骞一块儿去找月氏国 。

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公元前１３８年 ， 汉武帝派张骞为使者 ， 带着一百多人从陇西（治所在今甘肃临洮南）出发 。 陇西外面就是匈奴地界 。 张骞他们走了几天 ， 终于给匈奴兵围住 ， 做了俘虏 ， 只好住在那边 ， 一住就是十多年 。 别人都分散了 ， 只有堂邑父跟张骞在一起 。 日子久了 ， 他们说话、做事 ， 跟匈奴人没有什么不同 ， 匈奴人对他们的看管也放松了 。
有一天 ， 张骞和堂邑父带着干粮 ， 趁着别人不留心时 ， 骑上两匹快马逃了 。 他们要到月氏去 ， 又不知道月氏在哪儿 ， 只往西走 。 他们跑了几十天 ， 逃出了匈奴地界 ， 闯进了一个叫大宛（在今中亚细亚）的国家 。
大宛在月氏北边 ， 是出产快马、葡萄和苜蓿（ｍùｓù）的地方 。 大宛是匈奴的邻国 ， 懂得匈奴话 ， 张骞和堂邑父都能说匈奴话 。 大宛人向国王报告 ， 大宛王早就听到过在很远的东方有个中国 ， 地方很富庶 ， 吃的、穿的、住的讲究得没法说 ， 金银财宝、绸缎布帛多得用也用不完 ， 这会儿听到汉朝的使者到了 ， 连忙欢迎 。
张骞见了大宛王 ， 要求国王派人送他们去月氏 。 大宛王就派人送张骞他们到了月氏 。 张骞见了月氏王 ， 说汉朝愿意跟月氏联合起来共同去打匈奴 。
可是 ， 月氏王不想这样 。 原来月氏老王被匈奴杀了以后 ， 月氏人立他的儿子为王 。 新王率领着全部人马和牲畜往西逃 ， 一直到了大夏（今阿富汗北部） 。 月氏人打败了大夏 ， 就建立了一个大月氏国 ， 月氏王不想再去跟匈奴作战 ， 只是很有礼貌地招待汉朝使者 。
张骞和堂邑父在月氏住了一年多 ， 没法叫月氏王去打匈奴 ， 只好离开了月氏回国 ， 经过康居（约在今巴尔喀什湖和咸海之间）和大宛 ， 到了匈奴地界 ， 又给匈奴逮住了 。 他们只好又在那边过了一年多 。 匈奴的太子和单于争夺王位 ， 国内大乱 。 张骞同堂邑父就逃回来了 。 汉武帝见了十三年未见的张骞 ， 拜他为太中大夫 ， 封堂邑父为奉使君 。
张骞还想再到西域去 。 他向汉武帝说：“我在大夏看见邛（ｑｉóｎｇ）山（在今四川）出产的竹杖和蜀地（今四川成都）出产的细布 。 大夏人说是买卖人从身毒（ｊｕāｎｄǔ）——天竺（今印度）买来的 。 大夏在长安西边一万二千里 。 大夏人从身毒买到蜀地的东西 ， 可见身毒离蜀地不远 。 我们要是从蜀地出发 ， 走西南那条道儿 ， 经过身毒到大夏 ， 就不必经过匈奴了 。 ”
汉武帝听了 ， 打算用礼物和道义去跟这些国家联合起来对付匈奴 。 他再一次派张骞为使者 ， 从蜀地出发 ， 带着礼物去结交身毒 。 这次 ， 张骞把人马分成四队 ， 从四个地点出发 ， 走了两千里地 ， 有的给当地的部族打回来 ， 有的给杀害了 。 往南走的一队人马绕过昆明 ， 到了滇国（今云南南部） 。 滇国的国王原来是楚国人 ， 很客气地招待使者 ， 愿意帮助使者找道儿去身毒 ， 但昆明人不让过 ， 张骞只好回到长安 。 汉武帝认为这次在南方结交了一个从没听到过的国家 ， 也很满意 。